子供たちにも大人気の恐竜は、約2億3,000万年前に地球上に出現したと言われています。タイムスリップしなくても、自宅周辺で太古の息吹を感じることができるんです！住宅地や公園にも、何億年もの時を生き抜いてきた生き物たちがひっそりと暮らしています。今回はその中から特に身近な3種をご紹介します。
トビムシ
Collembola 🕰️ 約4億年前に登場 恐竜よりはるかに古い！
白・青・赤など多彩な色をもつトビムシたち（Photo: KATACHI）
わずか1〜2mmほどの小さな昆虫、トビムシ。日本では、これまでに400種以上が確認されています。その歴史はとても古く、約4億年前にまでさかのぼります。水の中で暮らしていた生き物たちが陸上へと進出し始めた時代——なんと、恐竜が現れるよりもはるか昔のことなのです。
多くの昆虫は4枚のハネをもっていますが、トビムシは原始的な昆虫の祖先と同様にハネをもちません。危険を感じるとピョンと跳ねて逃げることから「飛び虫」の名がついています。土の中や樹木の表面など少し湿った場所を好み、公園や街路樹、花壇など身近な場所でも出会うことができます。
トビムシは、土の中でカビや細菌、落ち葉を食べて暮らしています。土をきれいにし、栄養を植物に返す分解の助っ人です。さらに、花粉を食べることもあり、花粉の豊富な時期には栄養源のひとつとして利用しています。庭の落ち葉をそっとめくってみると、案外簡単に出会えますよ。
カゲロウ・トンボ
Ephemeroptera / Odonata 🕰️ 約3億年前に登場 最初にハネを獲得した昆虫！
カゲロウ（左・右）とトンボ（中）。3億年以上前から基本的な体のつくりをほとんど変えずに生き続けている（Photo: KATACHI）
約3億年前の地球上では、ハネをもたない昆虫たちが初めてハネを手に入れたと考えられています。最初にハネをもった原始的な昆虫の仲間が、カゲロウやトンボの祖先です。彼らは水辺で生活しながら、空を飛ぶという新しい能力を進化させました。
約3億年前の地球では、ハトよりも大きいトンボが空を舞い、軽自動車ほどの巨大ヤスデが地面を歩いていました。酸素の多い大気と広大なシダ植物の森が、そんな巨大生物たちを育んでいたのです。
カゲロウは「はかない命」として知られる小さな昆虫です。成虫は数時間から数日で一生を終えますが、幼虫のあいだは水の中で約1年をかけて育ちます。川や池、住宅地の側溝など様々な水辺を利用しており、春〜夏にかけて成虫を見かけることができます。はかなげに見えますが、地球の歴史の生き証人でもあります。
ツクシ（スギナ）
Equisetum arvense 🕰️ 約3〜4億年前に登場 花のない太古の植物！
春の土手で見かけるツクシ（スギナの胞子茎）。古代の仲間は10〜20mを超える巨木だった（Photo: KATACHI）
ツクシの仲間は約3〜4億年前には地球上に登場していました。そして何よりの特徴は、花を咲かせない植物であること。バラ・アジサイ・ヒマワリ……どれもきれいな花を咲かせますが、ツクシは花がないため種子を作らず、胞子でふえる植物です。キノコと同じように、小さな胞子を風にのせて子孫を残しています。
石炭紀（約3億年前）の巨大シダ植物の森のイメージ。当時のツクシの仲間は10〜20mを超える巨木だった
ツクシの先端部分をカッターで切ってみると、中には胞子をつくる部屋がぎっしりつまっています。ツクシの胞子は、抹茶粉のような緑色をしています。これが次の世代へ命をつなぐ仕組みです。太古のスギナ類の仲間は高さ10〜20mを超える巨木として森林を形成していたと考えられており、現代のツクシはその名残を今に伝える小さな生き証人です。
私たちの身のまわりにいる生き物たちは、かつて超大地震や氷河期、隕石の衝突といった激動の時代を乗り越えながら、命をつないできました。住宅地の足元にも、地球の長い歴史の生き証人が暮らしています。ツクシを摘んで食べたり、落ち葉をめくってトビムシを探したり——そんな何気ない行為の中に、億年単位の時間とのつながりが隠れています。